煤炭在全球能源结构中的地位，各国政府的意图与实际情况似乎有相悖之处。
　　在美国，除了天然气大量挤占煤炭市场外，政府推出的碳排放新规给美国煤炭市场带来了致命打击，此举甚至被解读为在向美国煤炭业宣战。
　　在中国，对煤炭过分倚重的能源结构短期内无法逆转，但因环境因素，各地出台了越来越严格的限煤政策，让煤炭的消费前景蒙上些许阴影。
　　在欧洲，倾向于低碳经济的长远规划，意味着欧盟致力于将煤炭清除出能源结构。
　　但是，在这样的诟病和似乎强烈的排斥中，全球煤炭消费量悄然迅猛增长。
　　尽管煤炭不像其他能源那样备受关注，但截至2010年，煤炭近10年的需求增量几乎等同于天然气、石油、可再生能源（包括水能、风能、生物能和太阳能等）以及核能需求增量的总和。即使按照百分比计算，煤炭10年来的消费量增速也超过了可再生能源，原因是得到了政府广泛的支持。国际能源署首席经济学家法提赫-比罗尔在其给2013国际煤炭峰会暨煤炭技术与装备发展论坛提交的论文中写道。
　　全球煤炭消费总量由2002年的24.1亿吨油当量增加到2012年的38.5亿吨油当量，其中亚太地区由11.9亿吨油当量增加到26.9亿吨油当量，增长126%.10年间，煤炭在世界一次能源消费结构中的比重增加了4.7个百分点，其中亚太地区增加了9.2个百分点。中国煤炭工业协会会长王显政在2013国际煤炭峰会暨煤炭技术与装备发展论坛上说。
　　今年7月发布的2013年《BP世界能源统计年鉴》显示，煤炭仍然是增长最快的化石燃料，煤炭2012年占全世界一次能源消费的比重达到1970年以来的最高水平29.9%.
　　多项研究表明，煤炭即将超越石油，成为世界上消费量最大的能源。《经济学人》杂志认为，这种超越会发生在2017年；能源咨询公司伍德麦肯兹认为是2020年；世界能源理事会认为是2020年左右；国际能源署2011年时认为，在各项政策不变的情况下，应该发生在2035年，而今年该组织又改口说会发生在10年内。
　　尽管近年来不乏高调限煤的口号，但是低调用煤的实际行为更多。煤炭在全球能源结构中究竟是进是退，并非简单且想当然的一种趋势。
　　经济气候利弊权衡
　　无论是中国还是美国，煤炭都是最经济的能源，但又是最脏的燃料，中美双方都要致力于煤的清洁燃烧。在2013国际煤炭峰会暨煤炭技术与装备发展论坛上，美国驻华大使馆参赞蔡瑞德对煤炭如此评价。
　　诚如蔡瑞德所言，煤炭是一种让人爱恨交织的能源。对它的偏爱是因其在能源中无与伦比的经济性和普遍性。
　　世界采矿大会国际组委会主席杜宾斯基在上述大会上发言称：煤炭对欧洲和世界都是重要的。煤炭贡献了全球41%的发电量。全球超过一半的能源储量以煤炭的形式存在，全球几乎每个国家都有煤炭资源，煤炭也是最廉价的能源，有100个国家进行煤炭商业开发利用。
　　法提赫-比罗尔在给大会提交的论文中，大为赞美因大量使用煤炭给生活带来的改善。他写道：许多亚洲国家电力的使用在过去10年中由很少到几乎全部使用。电力使用比率的提高对经济发展具有重要作用，这意味着食物可以存储在冰箱里，儿童可以晚上完成家庭作业，小型企业可以正常运营。不可否认的是，生产这些电力的燃料正是煤炭。
　　而对煤炭的憎恶，原因也很明确，人们所谓的脏，其实可以通过洁净煤技术得到部分解决，但其碳排放系数高，却是与生俱来的。
　　中国工程院院士、清华大学教授金涌在中国煤炭清洁高效转化发展高峰论坛上，用专业知识解释了煤为什么是高碳能源。煤的主要成分是碳，碳的分子式是C，组成石油的化学元素主要是C（83%~87%）和H（氢，11%~14%），天然气的主要成分是甲烷（CH4）。仅从分子式上可见，取同等质量的这三种能源燃烧，煤生成的二氧化碳最多。
　　据专家介绍，煤炭的碳排放系数约为2.66，石油为2.02，天然气为1.47.传统观点认为，二氧化碳排放量大，会导致气温升高，这成为煤炭被厌弃的关键因素。
　　美国政府由于对燃煤电厂二氧化碳排放量进行了严苛的规定，导致煤炭行业生存面临更大的挑战。
　　杜宾斯基称，欧盟正在执行一系列计划，如《欧盟气候变化行动与可再生能源一揽子计划》和《欧盟2050年能源路线图》。这些计划的目的是减少温室气体排放，其中不可避免地要大幅减少煤炭和其他化石能源的消费量。